O piano elétrico Fender Rhodes, criado por Harold Rhodes, continua presente na música atual porque seu timbre suave em acordes longos e encorpado em notas curtas o torna adequado tanto para acompanhamento quanto para solo, tendo sido usado por praticamente todo grande pianista ou tecladista ao longo de seus 50 anos de existência.

Por que o Fender Rhodes continua popular décadas depois?

Estamos em 2015, e o Fender Rhodes é usado no rock, pop, jazz, hip hop e acid jazz porque seu timbre soa suave em acordes longos e curto e encorpado em notas percutidas rapidamente, servindo tanto para acompanhamento quanto para solos.

Não existiu nenhum grande pianista ou tecladista que, ao longo desses 50 anos, não o tenha usado pelo menos uma vez. Músicos experimentaram efeitos como chorus, flanger, delay, distortion e phaser, criando sons que variavam do funky ao suave. Por ser tão explorado e adorado, muitos teclados e softwares tentam simular seu timbre original, alguns com considerável sucesso. Assim como colecionadores de carros, possuir um Fender Rhodes hoje significa, para muitos, ter uma peça de arte.

Como surgiu o Fender Rhodes na Segunda Guerra Mundial?

Em 1942, terceiro ano da Segunda Guerra Mundial, Harold Rhodes criou um pequeno piano de duas oitavas e meia (29 teclas) para entreter soldados enfermos, construído a partir de canos de alumínio usados no bombardeiro B17 e colocado sobre as coxas dos pacientes.

O instrumento era totalmente acústico e se tornou popular entre os soldados; alguns poucos milhares foram fabricados e Harold seria premiado pelo feito. Após a guerra, a fábrica de pianos Rhodes foi concebida e, em 1946, Harold apresentou o pré-piano, com três oitavas e meia, peças fornecidas por uma fábrica de campainhas, um microfone eletrostático, amplificador e um speaker de seis polegadas, vendido por 99,5 dólares. Em 1959, na convenção anual da NAMM, Harold Rhodes lançou o Piano Bass, popularizado pelo músico Ray Manzarek, do The Doors.

https://www.youtube.com/watch?v=NhZbq6OLTtc

Como a Fender transformou o Rhodes em piano elétrico?

Entre 1959 e 1965, um piano elétrico de 72 teclas, projetado a partir de um baby grand, entrou em turnê demonstrativa e chamou a atenção de Leo Fender, que comprou a companhia, passando a chamá-la Fender Rhodes.

Apesar das experiências de Harold, o Piano Bass ainda era o único instrumento do tipo no mercado, e Fender estimulou Rhodes a aprimorar suas ideias. Em 1965, a CBS comprou a Fender Rhodes; Harold permaneceu na companhia e, nesse período, o primeiro Fender Rhodes Eletric Piano começou a ser fabricado. Os modelos eram constantemente modificados, o que tornava a sonoridade de cada um peculiar; no início, martelos e cordas quebravam com frequência, mas quem possuía um Fender aprendia rápido a reparar e restaurar o equipamento.

Quais são os modelos clássicos do Fender Rhodes?

Dois modelos ficaram mais conhecidos: o Suitcase Piano e o Stage Piano. Ambos pesavam 63 quilos, mas o cabinete com alto-falantes do Suitcase ultrapassava os 60 quilos adicionais, sendo transportado em cases de vinil ou fibra.

O Rhodes Suitcase Piano, fabricado entre 1965 e 1981, possuía 73 teclas, pesava 63 quilos sem o amplificador e vinha com um cabinete de dois speakers responsável pela amplificação ativa — sem ele, o piano não funcionava, embora pudesse ser conectado a um amplificador externo. O modelo tinha controle de graves e agudos e, em algumas versões, efeito tremolo; os primeiros exemplares usavam martelos de feltro, depois substituídos por pontas de neoprene. Em 1970, passou a existir também uma versão com 88 teclas.

Na mesma época foi lançado o Rhodes Stage Piano, com opção de 73 ou 88 teclas, pesando os mesmos 63 quilos e com saídas mono e estéreo. Ficou famoso pelo topo arredondado — charmoso para uns, incômodo para outros, pois impedia colocar outro teclado em cima. O modelo, chamado Mark I, teve modificações anuais, principalmente na afinação e na troca dos martelos de madeira por plástico, e custava entre 500 e 1,8 mil dólares. Em 1979, foi substituído pelo Stage Piano Mark II, com topo reto; existem diferenças perceptíveis de timbre entre os dois, que softwares e teclados atuais tentam simular.

Como o Fender Rhodes gera seu som?

O Fender Rhodes utiliza um sistema fisicamente diferente do piano acústico: uma pequena corda de aço, chamada de agulha, produz uma vibração ao ser percutida, e o timbre completo surge da vibração conjunta dessa corda com uma chapa de metal superior, o diapasão.

Essa vibração é captada por uma bobina eletromagnética; tecnicamente, o som nasce da perturbação do campo magnético no conjunto formado pela corda e pelo diapasão. A agulha é, na prática, um fio de aço de aproximadamente 1,5 mm de espessura, e tanto ela quanto o diapasão variam de tamanho conforme a nota.

https://www.youtube.com/watch?v=QV2rjKu7E_A

Quais efeitos e amplificadores eram usados com o Rhodes?

Além dos efeitos eletrônicos, o próprio toque no teclado já produz variações sonoras: usar grande força na tecla gera um som forte com leve distorção natural, recurso muito apreciado pelos jazzistas.

• MXR Phase 90 Phase Shifter
• ART Tube MP Tube Preamp
• Crybaby Wah Pedal
• Dunlop TS-1 Stereo Panner (efeito de vibrato do suitcase)
• Roland Space Echo Tape Delay
• Moogerfooger Analog Effects

Posteriormente, muitos músicos passaram a usar pedais de stereo chorus, flanger, delay e phaser. Os amplificadores mais indicados para o piano são o Fender Twin Reverb e o Roland JC-120 Jazz Chorus; o Rhodes Super Satélite Speakers, para o som original do suitcase, e o Motion Sound Roary Speakers também são muito usados.

https://www.youtube.com/watch?v=3HtfWSbmuAc

Quanto custa comprar e restaurar um Fender Rhodes hoje?

Foram fabricados milhares de pianos Rhodes ao longo dos anos, e ainda existem muitos exemplares no Brasil, às vezes esquecidos em hotéis ou estúdios; qualquer um deles tende a precisar de reparos ou reforma completa devido à idade.

Em uma busca na internet, os preços variam entre R$ 8.500 e R$ 15.000. Apesar de ter fama de difícil afinação, o Rhodes é de fácil afinação: basta deslizar o arame preso à corda para ajustar a frequência. Ao examinar uma unidade, deve-se observar a firmeza da ação dos martelos; diferenças de timbre ou volume entre notas costumam ser corrigidas ajustando o ângulo e a distância entre cordas e captador. Por causa das modificações feitas ao longo dos anos, nenhum Fender Rhodes soa exatamente igual a outro — nos primeiros anos de fabricação, alguns tinham som maravilhoso e outros decepcionavam. Como se trata de um instrumento com pelo menos 30 anos de idade, uma restauração pode custar, em média, a partir de R$ 3.000.

Quais alternativas modernas e emuladores simulam o som do Rhodes?

Os Rhodes atuais soam, para muitos, menos "fat" que os modelos antigos, mas os novos modelos são mais coloridos e bonitos. Algumas opções no mercado oferecem som e toque realísticos do Rhodes em teclados modernos, robustos e leves, como o Clavia Nord Electro e o Korg SV-1 Stage Vintage Piano.

Para quem prefere um teclado físico, há emuladores em software, como:

• Emagic EVP 73 e EVP 88
• Mr Ray Seventy Three (freeware)
• Scarbee Vintagekeys
• Lounge Lizard

Quais artistas e álbuns usaram o Fender Rhodes?

Na década de 1970, a maioria dos pianistas e tecladistas usou o Rhodes em gravações e shows: no jazz, nomes como Chick Corea, Herbie Hancock, George Duke e Joe Zawinul; no rock, de Doors e Beatles a Led Zeppelin e Yes; no pop, Stevie Wonder e Steely Dan. Atualmente, o instrumento está mais presente no pop, no drum'n'bass e no hip-hop.

• Stevie Wonder – Innervisions
• Jamiroquai – Return To Space Cowboy
• Chick Corea – Return To Forever e Light As A Feather
• Brand New Heavies – Heavy Rhyme Experience
• Billy Preston – "Get Back"
• Miles Davis – Naked And True
• Ed Motta – Dwitza
• Bill Evans – From Left To Right